دسترسی آسان مردم به تخصصی‌ترین خدمات سلامت بدون تشخیص پزشک و تنها به تشخیص و خواست بیمار، منجر به هزینه‌های فراوان و غیرضرور و سردرگمی و عدم تشخیص به موقع می‌شود. هم‌چنین این نوع مراجعه، فشاری بیش¬ازحد به مراکز تخصصی و فوق‌تخصصی وارد نموده و سبب استهلاک منابع و نیروی انسانی می‌شود. «نظام ارجاع» سامانه دسترسی افراد به خدمات بهداشتی و درمانی در قالب مسیر هدایت‌شده و سطوح تعریف‌شده خدمات است؛ به‌طوری‌که پزشک خانواده با توجه به بیماری و شرایط شخص، بهترین روند درمان را برای وی در نظر گرفته و در صورت نیاز، به مراکز تخصصی و فوق‌تخصصی و هم‌چنین پاراکلینیک ارجاع می‌دهد.
با توجه به اهمیت روزافزون نظام ارجاع در نظام سلامت کشورمان، مرکز تحقیقات ثریا سند پس‌زمینه با موضوع «استقرار نظام ارجاع و سطح‌بندی خدمات با محوریت پزشکی خانواده» را منتشر می‌نماید. در این سند پس از بیان اهمیت نظام ارجاع، به بیان اهداف و نحوه اجرای آن در نظام سلامت می‌پردازیم. سپس مروری بر نظام ارجاع در برخی کشورها خواهیم داشت و در ادامه تاریخچه‌ای مختصر از این موضوع در ایران را مرور می‌کنیم.
